Beneficios de tener una mascota para la salud mental

Sin duda, en la actualidad las mascotas han pasado de ser una simple compañía a un miembro más de nuestras familias, lo que se puede ver reflejado en la felicidad y alegría que los peludos son capaces de transmitirnos. 

Es que la historia de la presencia de animales en los núcleos familiares humanos data desde hace más de 14.000 años, cuando los lobos se domesticaron y pasaron a acompañar a los hombres prehistóricos. El vínculo emocional vino inevitablemente, como sugieren los restos hallados en una tumba descubierta hace décadas en Alemania, la cual contenía no solo los esqueletos de un hombre viejo y de una mujer más joven, sino también los restos incompletos de dos perros. Uno de ellos muy mayor, lo cual sugiere que solo pudo sobrevivir gracias a los cuidados humanos.

El documento de la American Heart Association de EE.UU. titulado Cinco formas en las que las mascotas ayudan con el estrés y la salud mental, señala que “Está demostrado que sólo jugar con un perro aumenta los niveles de las sustancias químicas cerebrales que nos hacen sentir bien –oxitocina y dopamina– lo cual genera sentimientos positivos de unión tanto para las personas como para su mascota”. Por ende, compartir la vida con una mascota podría no solo ayudar a reducir el estrés, sino también a estimular estados de ánimo positivos. 

Esta percepción no es unilateral, pues este contacto tiene un efecto positivo también en los mismos animales, especialmente en los canes. Esto, según un estudio publicado por la revista Human – Animal Interaction Bulletin, dependerá de la calidad de la relación perro – humano y de las actividades compartidas, lo que libera oxitocina también en estas mascotas.

En el caso de Chile y la percepción que los ciudadanos tienen de los animales de compañía, una encuesta publicada en el 2022 por la Subsecretaría de Desarrollo Regional (Subdere) en conjunto con la Escuela Veterinaria de la Universidad Católica, aplicada a más de 147.000 mil personas, arrojó que el 99,7% de los encuestados piensa que las mascotas aportan a su felicidad y son considerados un miembro más de la familia. Asimismo, reveló que, de los dos animales de compañía más populares, el 44,1% de los perros llegaron a sus familias por adopción, mientras que en los gatos esto se da en un 73,6%.

El 77,5% de estos perros viven con sus humanos en casa, y sobre esta misma cifra el 52% duerme en la misma cama. De los tutores de gatos, el 70% reside en casa y el 69% duerme con ellos.

¿Qué es eso tan especial que nos aportan los animales que hace que incluso compartamos con ellos actividades tan cotidianas como dormir? 

Según una columna de la psicóloga Suilan Chia Covarrubias, publicada por la Universidad Central, esto tiene una razón científica. Y es que la compañía de las mascotas puede traer grandes beneficios para la salud mental, ya que al aumentar la producción de hormonas asociadas a la sensación de felicidad (oxitocina, endorfina, serotonina y dopamina), contribuyen enormemente a contrarrestar síntomas de depresión y la sensación de soledad, vacío e inutilidad.

Además, disminuyen la producción de hormonas asociadas al estrés (cortisol) y los síntomas de ansiedad, facilitando focalizarnos en el presente y evitando el sobre pensamiento, desconcentración, agitación o nerviosismo. 

Asimismo, fomentan el sentido de responsabilidad, pues tenerlos conllevan grandes compromisos. Estimulan y colaboran con la capacidad de socialización, actividad física y, quizás lo más importante: refuerzan nuestra autoestima.  Esto, ya que al ser responsables por el bienestar de otro ser vivo, aumenta nuestra percepción de que somos capaces y que podemos confiar en nuestras destrezas personales. 

Y tú, ¿Qué esperas para compartir tu vida con un peludo?